"La contamination de l'enfant à naître se fait plus facilement quand les mères sont infectées peu avant le terme de leur grossesse, selon des travaux (Institut Pasteur, l'Inserm, Groupe Hospitalier Sud Réunion - GHSR) publiés mardi par la revue américaine PLoS Medicine.

Les nouveau-nés contaminés ainsi avant la naissance ont une probabilité accrue de développer des formes graves de la maladie, ajoutent-ils. C'est au GHSR que le premier cas suggérant la possibilité d'une transmission mère-enfant du virus a été observé en juin 2005, alors que les nouveau-nés n'étaient pas exposés aux piqûres de moustiques transmettant le virus.

L'étude a porté durant 22 mois sur plus de 7.500 femmes enceintes de La Réunion, où une épidémie de chikungunya (mars 2005-décembre 2006) a touché plus d'un tiers de la population. Parmi ces futures mères, 678 ont été infectées au cours de leur grossesse. La première épidémie de chikungunya a été décrite en Tanzanie en 1952, d'où son nom, qui signifie en swahili "qui marche courbé en avant".

Les douleurs articulaires qui se manifestent pendant la maladie peuvent persister des mois voire 3 à 5 ans après l'infection chez 10% des patients, selon une étude rétrospective sud-africaine. Le virus, transmis par des moustiques, a depuis continué à évoluer sur un mode épidémique dans les continents africain et asiatique, et dans l'Océan Indien (en 2005-2006). Il a récemment fait son apparition en Europe, touchant environ 200 personnes (dont soixante cas confirmés) en Italie en septembre 2007. Au total, moins de 3% des enfants nés de mères ayant développé un chikungunya au cours de leur grossesse sont contaminés.

Mais la transmission atteint 50% lorsque l'infection de la mère se fait dans les deux jours avant l'accouchement. Les enfants ayant contracté le chikungunya par transmission materno-foetale développent dans un cas sur deux une forme sévère de la maladie, avec notamment une encéphalopathie avec gonflement du cerveau (oedème) et parfois des complications hémorragiques. "Le danger important" pour les nouveau-nés doit être pris en compte par les cliniciens et les autorités sanitaires en cas d'épidémie.