Carraguard, un gel microbicide produit par le Conseil de la population -- une ONG spécialisée dans la recherche médicale --, a fait l'objet pendant trois ans de tests cliniques avancés de phase III, les derniers avant l'homologation d'un médicament.

"Ce sont les premiers essais en phase III d'un microbicide qui ont pu être menés à terme sans inquiétudes sanitaires", a relevé Khatija Ahmed, responsable des recherches.

"L'étude montre que Carraguard est inoffensif pour un usage vaginal pendant deux ans. Cependant l'étude a aussi été incapable de montrer son efficacité dans la prévention du VIH de l'homme à la femme", a ajouté la chercheuse.

Carraguard, un gel sans odeur et sans goût, créé à partir d'un dérivé d'algues, avait obtenu des résultats prometteurs en laboratoire, empêchant la contamination de cellules saines. Mais ce résultat n'a pas pu être reproduit in vivo.

Les essais, menés de mars 2004 à mars 2007, ont concerné 6.202 femmes sur trois sites en Afrique du Sud, pays le plus touché au monde par le sida avec 5,5 des 48 millions d'habitants séroposififs.
Dans le groupe des femmes utilisant le Carraguard, il y a eu 134 nouvelles infections contre 151 dans le groupe sous placebo, une différence "pas significative en termes statistiques", selon Khatija Ahmed.
Les microbicides constituent un espoir important pour les femmes qui ne peuvent ou ne veulent pas refuser de relations sexuelles sans préservatif.

Ces gels, appliqués dans le vagin, pourraient leur redonner les moyens de se protéger.
Les recherches, lancées dans les années 90, ont souffert de l'arrêt des essais de plusieurs prototypes par peur qu'ils ne soient dangereux pour la santé.

Début 2007, des essais menés en Afrique du Sud sur des gels à base de sulfate de cellulose avaient été interrompus après la contamination par le VIH de plusieurs femmes cobayes.

D'autres microbicides sont à l'étude actuellement, mais seulement trois se sont pour l'instant qualifiés pour les tests de phase III: Pro2000, BufferGel et Tenofovir, selon Khatija Ahmed.

Pour elle, l'innocuité de Carraguard devrait le rendre utile au développement d'autres produits, parce qu'il pourrait servir de support à des molécules actives.

"Il faut comprendre que dans le domaine de la recherche on ne tombe pas juste du premier coup, c'est un processus", a-t-elle ajouté.