Le ministre des Affaires étrangères Abdullah Gul a toutes les chances d'être élu président lors d'un troisième tour se scrutin au Parlement mardi, et son épouse âgée de 42 ans deviendrait alors la première Première dame de Turquie à porter une tenue islamique depuis 1925. Du coup, elle emménagerait dans le palais autrefois occupé par Mustafa Kemal Ataturk, le père de la Turquie moderne et laïque.

Mme Gul porte le hijab, qui couvre la tête et le cou, depuis l'adolescence. Les laïcs considèrent le foulard islamique comme un défi à la laïcité et craignent toute mesure qui assouplirait son interdiction dans les administrations et les écoles.

Ils rejettent l'idée qu'une femme en tenue islamique puisse représenter un pays laïque qui frappe à la porte de l'Union européenne. Ils se souviennent que Mme Gul avait demandé à la Cour européenne des droits de l'Homme de se prononcer sur le droit de porter le foulard à l'université et redoutent qu'elle soumette la présidence à une influence islamique.

"Cela me dérange qu'elle vive à Cankaya", avoue Ayse Nur Cubukçu, une manucure, faisant référence au palais présidentiel. Mais certains dans ce pays à 99% musulman voient dans l'interdiction du foulard dans les administrations et les écoles une attaque contre la liberté religieuse et estiment qu'il est temps d'abandonner l'interprétation rigoureuse des principes d'Ataturk. "C'est son choix", assure Abdullah Gul à propos du voile de son épouse. "C'est moi qui vais être président, pas elle."

Le probable futur chef de l'Etat, qui aura alors le pouvoir de bloquer temporairement des lois, s'est engagé à respecter les principes laïques d'Ataturk. S'il est élu, un premier test sera la présence ou non à ses côtés de son épouse à une cérémonie militaire le 30 août où le port du foulard est interdit. L'armée, qui se considère toujours comme garante de la laïcité dans le pays, a laissé entendre qu'elle ne changerait pas la règle, même pour le président.

Le styliste turc Atil Kutoglu, basé à Vienne, a déclaré avoir été contacté par Mme Gul pour moderniser sa garde-robe islamique, mais des collaborateurs de Mme Gul ont démenti qu'elle lui ait passé commande, selon la presse turque. "Je travaille sur une collection (...) Je lui soumettrai des propositions pour un turban moderne", a déclaré M. Kutoglu à l'Associated Press.

Hayrunnisa Gul lui a demandé d'avancer quelques idées sur un hijab moderne, a-t-il précisé. "J'utilise des inspirations ottomanes, turques et byzantines venant de notre culture et je les présente de manière moderne, c'est peut-être pourquoi elle m'a choisi."

Mme Gul et l'épouse du Premier ministre Recep Tayyip Erdogan portent des foulards en soie colorés et strictement attachés qui couvrent le cou par-dessus un type de bonnet cachant les cheveux.

Issue avec son mari d'une région conservatrice, Mme Gul l'a épousé en 1980 à l'âge de 15 ans. Elle a alors abandonné l'école mais a étudié pour aller à l'université après la naissance de ses trois enfants.

En 1998, elle a tenté de s'inscrire à l'université d'Ankara tout en sachant qu'on la refuserait pour cause de port du foulard. Elle a alors contesté cette interdiction devant la Cour européenne des droits de l'Homme avant de retirer son recours en expliquant qu'elle voulait éviter des poursuites contre un pays dont le ministre des Affaires étrangères était son mari.

Un an plus tard, la cour a tranché en faveur de l'interdiction du foulard dans les universités turques, affirmant que cela n'enfreignait pas la liberté de pensée, de conscience ou de religion.