"Considérant que 50% des adultes dans ce pays ont un problème d'obésité abdominale, c'est plutôt troublant", a indiqué l'auteur Rachel Whitmer de la division recherche de Kaiser Permanente à Oakland, Californie.

Etre en surpoids à l'âge mûr et au-delà a longtemps été mis en relation avec un risque accru d'attaques cérébrales, de diabète et d'accidents cardiaques. Mais c'est la première fois qu'une étude lie l'obésité abdominale à l'occurence de démences.

Les chercheurs ont mesuré la graisse abdominale de 6.583 personnes âgées de 40 à 45 ans et quelque 36 ans plus tard, 16% d'entre elles avaient développé la démence, indique l'étude publiée dans le journal Neurology.

Parmi les obèses, ceux qui n'avaient pas un ventre démesuré avait 80% de chances de plus de développer la démence que ceux dont le poids et le ventre étaient normaux.

Le risque de démence augmentait en revanche de 230% chez les personnes en surpoids avec un ventre important et de 360% chez les obèses avec un ventre important.

"Des autopsies ont montré que des changements dans le cerveau associés à la maladie d'Alzheimer commencent à apparaître dès la jeunesse et l'âge mur et une autre étude a déjà montré que beaucoup de graisse abdominale chez les adultes âgés avait des liens avec une atrophie du cerveau", a souligné l'auteur.