Des unités spéciales de la police avaient pénétré de force mais sans incident samedi soir dans le temple de l'Eglise Fondamentaliste des Saints des Derniers Jours (FLDS, courant fondamentaliste mormon) à El Dorado, après plusieurs heures d'attente en raison du refus des responsables de la secte de les laisser entrer.

Les autorités, craignant que les choses tournent mal, avaient prévu des ambulances pour évacuer d'éventuels blessés, les adeptes de cette secte dissidente de l'église mormone interdisant l'entrée de leur temple aux personnes non-membres.

L'opération a été organisée à la suite d'informations selon lesquelles un homme de 50 ans aurait épousé dans l'illégalité et eu des relations sexuelles avec une jeune fille aujourd'hui âgée de 16 ans. Celle-ci avait téléphoné aux autorités depuis le ranch pour leur expliquer qu'elle avait donné naissance à un enfant il y a plusieurs mois.

Les autorités continuaient dimanche à chercher cet homme, qui a fait l'objet d'un mandat d'arrêt pour violation des lois texanes sur le mariage et les relations sexuelles, ainsi que la jeune mère et son bébé, pendant que les travailleurs sociaux interrogeaient les autres habitants de ce vaste complexe isolé, précise le Salt Lake Tribune.

Samedi, les services sociaux avaient indiqué avoir retiré de la secte 52 enfants, toutes des filles, âgées de 6 mois à 17 ans. Dix-huit d'entre elles, qui avaient fait l'objet d'abus ou risquaient d'en subir dans un avenir très proche, ont été placées sous la protection des services sociaux.

Les autres résidents du ranch évacués ne l'ont pas été en raison d'un danger pour eux, mais afin d'être interrogés dans un environnement plus neutre, ont précisé les services sociaux.
Parmi les 219 personnes évacuées depuis le début de l'opération figurent 60 femmes et 159 enfants, précise le Salt Lake Tribune.

Le vaste ranch, construit en 2003 par la secte à El Dorado, à quelque 400 km au sud-ouest de Dallas, avait été placé sous surveillance par les autorités texanes, ajoute le quotidien.

L'Eglise des Saints des Derniers Jours, le principal courant de l'église mormone, a renoncé à la polygamie il y a plus d'un siècle et excommunie les membres qui la pratiquent. Elle a désavoué la FLDS, basée à Hildale et Colorado City, deux villes jumelles situées à la frontière entre Utah et Arizona.

La FLDS est dirigée par Warren Jeffs, un polygame arrêté en 2006 près de Las Vegas pour complicité de viol et qui purge depuis une peine de réclusion à perpétuité. Il fait également l'objet de poursuites fédérales en Arizona (sud-ouest) et Utah (ouest).

La FLDS compte des membres dans ces deux Etats, de même que dans le Nevada (ouest), le Texas (sud), le Colorado (ouest), le Dakota du Sud (nord) ainsi qu'en Colombie-Britannique, dans l'ouest du Canada.

Lors du procès de Warren Jeffs l'année dernière, une jeune femme identifiée comme "Jane Doe IV" avait raconté en pleurant comment le gourou l'avait obligée à se marier en 2001 à l'âge de 14 ans avec un homme plus âgé. Il lui avait ordonné de "se multiplier et remplir la terre d'enfants élevés dans le sacerdoce".

Quand elle était par la suite allée voir Jeffs en lui disant détester avoir des relations avec son mari, il lui avait intimé l'ordre de "rentrer et de faire ce que celui-ci lui disait".