La nouvelle étude, qui inclut 39.000 personnes, aide à éclaicir la question des effets combinés de l'activité physique et de la masse corporelle sur les risques, pour une femme, de faire un infarctus, précise le Dr Martha Gulati, cardiologue au Northwestern Memorial Hospital et extérieure à la recherche.

Les participantes, âgées de 54 ans en moyenne, ont toutes rempli un questionnaire au début de l'étude, indiquant leur taille, leur poids et la quantité d'exercice hebdomadaire effectué l'année précédente, notamment la marche, le jogging, le vélo et la natation.

Elles ont ensuité été suivies pendant 11 ans. Au total, 948 femmes ont souffert d'une maladie cardiovasculaire.

Les femmes étaient considérées comme actives dès lors qu'elles suivaient les recommandations officielles et qu'elles effectuaient au moins 30 minutes d'exercice physique modéré pratiquement tous les jours de la semaine, notamment de la marche rapide ou du jogging.

Les femmes qui ne bougeaient pas autant étaient considérées comme inactives.

Le poids était calculé en fonction de l'indice de masse corporelle (IMC): un IMC compris entre 25 et 29 est le reflet du surpoids, un IMC de 30 ou plus témoigne d'une obésité. Comparé au risque des femmes actives de poids normal, le risque de faire un infarctus était supérieur de 54% chez les femmes actives en surpoids, et de 87% chez les femmes actives et obèses. Par comparaison, il était de 88% supérieur chez les femmes en surpoids et inactives, et 2,5 fois plus important chez les femmes obèses et inactives.

Près de deux femmes américaines de 50 ans sur cinq présentent un risque d'infarctus ou de tout autre problème cardiovasculaire. Le surpoids peut faire augmenter ces probabilités de différentes manières, notamment par le biais d'une hypertension, des risques de diabète et de mauvais cholestérol.

L'exercice va à l'encontre de ces trois paramètres.

"C'est rassurant de voir que l'activité physique a un réel impact", souligne le premier auteur de l'étude, le Dr Amy Weinstein, du centre médical Beth Israel de Boston. Toutefois, ajoute-t-elle, "si vous êtes en surpoids ou obèse, vous ne pouvez pas revenir à un risque bas en faisant juste de l'exercice.

" Steven Blair, spécialiste de l'obésité partisan de la théorie "en forme et gros", juge pour sa part que l'étude est limitée, les données ne reposant que sur les déclarations des femmes. Une méthode, selon lui, moins fiable que l'évaluation objective de la forme physique, notamment par les tests de "cardiotraining".

Selon sa recherche, les femmes en surpoids censées être en forme lors de ces tests n'avaient pas de risques plus élevés de mourir d'un infarctus que les autres.