"C'est un espoir réel de grossesse pour les femmes ayant été traitées pour un cancer dans leur enfance, avec prélèvement de leurs deux ovaires", commente auprès de l'AFP Nadine Binart de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) qui a coordonné ces travaux "prometteurs" publiés dans l'édition de mercredi de la revue américaine PLoS ONE.

Toutefois, cette possibilité de restaurer la capacité à procréer ne serait pas durable, avertit la chercheuse. "Malheureusement, la durée de vie du greffon est très courte, de 3 à 8 mois" chez les rongeurs et ne "serait pas, a priori, supérieure chez la femme", selon les chercheurs.

La réimplantation de leur propre tissu ovarien "immature" ne permettrait donc pas, pour le moment, de restaurer durablement, à l'âge adulte, le cycle hormonal des femmes guéries de leur cancer.

En revanche, "le tissu ovarien de la fillette conservé congelé en banque permettrait de greffer plusieurs fragments, ce qui rendrait possible plusieurs grossesses", relève Nadine Binart.

Les chercheurs ont montré que la réimplantation d'un ovaire immature prélevé au stade pré-pubère puis congelé permet de réactiver le cycle hormonal de la souris devenue adulte et d'obtenir une descendance.

Aucune anomalie génétique n'a été observée chez les souris issues de cette manipulation, alors que certaines techniques de procréation médicalement assistées augmentent sensiblement le nombre de malformations ou de tumeurs, d'après des observations notamment britanniques.

Reste maintenant à confirmer cette absence d'anomalie génétique de la descendance, selon les chercheurs.

Les cancers pédiatriques représentent 1% des cancers, soit près de 1.800 cas par an, avec un taux de survie de l'ordre de 75% cinq ans après le diagnostic. Mais les traitements -chimiothérapie à haute dose ou radiothérapie pelvienne- peuvent altérer, voire détruire la fonction des ovaires des fillettes et donc leur fertilité.

Depuis 1995, en France, toutes les fillettes pré-pubères soumises à un traitement pouvant entraîner une stérilité se voient proposer le prélèvement et la congélation de tissus ovariens, plus précisément de la partie extérieure ("cortex") de l'ovaire qui renferme les ovules ("ovocytes") immatures.

Sans qu'on ait encore proposé une réimplantation à une femme guérie de son cancer.

C'est pourquoi Frédérique Sauvat, chirurgien pédiatre, et l'équipe de Nadine Binart ont eu l'idée de créer un modèle animal pour évaluer les résultats de la réimplantation d'un ovaire immature chez des souris. Les résultats montrent que la fertilité peut être restaurée chez les souris greffées.

"Jusque-là, nous savions qu'un cortex ovarien mature, prélevé chez une femme ayant eu sa puberté avant un traitement stérilisant, congelé puis réimplanté à l'issue du traitement pouvait donner une descendance. Trois naissances ont été répertoriées à ce jour dans le monde (Belgique, Israël, Etats-Unis)", précise Nadine Binart.

Mais on ignorait ce qui se passerait avec du tissu ovarien prélevé avant la puberté: "ces travaux apportent des résultats très encourageants" à ce sujet, dit-elle.